呂布出生于并州五原郡九原縣，出生時間早于劉備（按照漢代禮節(jié)，假如兩人的年齡相差很小，則呂布不適合稱呼劉備為弟）。呂布因為弓馬嫻熟、驍勇尚武而在并州任職。
中平六年（189年），時任并州刺史的丁原擔任騎都尉，在河內(nèi)駐扎，任命呂布為主簿，對他很親近。漢靈帝死后，丁原接到何進的徵召，率領(lǐng)軍隊到洛陽，密謀誅殺宦官，被任命為執(zhí)金吾。適逢何進為宦官所殺，董卓入京，掌握了朝中大權(quán)。誘呂布殺丁原，進而吞并丁原的軍隊，并任命呂布為騎都尉，同他發(fā)誓結(jié)為父子，對他十分欣賞信任。呂布善長騎射，膂力過人，被稱為“飛將”，不久又被董卓提拔為中郎將，封都亭侯。關(guān)東軍起兵討董時，呂布亦曾參戰(zhàn)，卻因與將領(lǐng)胡軫不和而被孫堅所敗，最后董卓挾漢獻帝遷都長安。董卓自知自己兇暴，為人所惡，所以時常要呂布作自己的侍衛(wèi)及守中閣；不過，董卓性格又十分猜疑，曾因小許失意而向呂布擲出手戟，又呂布與董卓的婢女有染，恐怕事情被董卓發(fā)覺，所以心中十分不安。之前，由于王允因為呂布是并州的壯士，對他以厚禮相待。自從呂布懷恨董卓后，他去見了王允，述說了董卓差點殺他的經(jīng)過。王允此時正和士孫瑞、楊瓚等密謀除掉董卓，因此便讓呂布作內(nèi)應。呂布有些猶豫，說：“奈何是父子，怎么好下手呢？”王允說：“將軍姓呂，本來就非親生骨肉，如今你保全自己的性命還來不及，還說什么父子！”于是呂布答應了王允，成功刺殺董卓，任職奮武將軍，假節(jié)，儀比三司，進封溫侯，與王允同掌朝政。董卓死后兩個月，其舊部屬李傕和郭汜等本想解散部隊，歸隱田野，途中遇賈詡獻計，召集舊部，攻入京城，呂布守城八日，因城內(nèi)叟兵叛變，呂布戰(zhàn)敗，于是率兵百余騎兵，帶著董卓的首級殺出武關(guān)。在此期間，呂布曾在城北與郭汜單挑決勝負，呂布以矛刺中郭汜，郭汜被左右軍隊所救，雙方遂各自罷兵。
